Глава 3

     Наконец, наступил день, на который было назначено отплытие, и компания, для которой был зафрахтован корабль, явилась на пристань в назначенный час. Их было пятеро, как и обещал капитану мистер Планкет. Но тут морского волка ждал крайне неожиданный и неприятный сюрприз: среди пассажиров оказалась женщина, о чем, по какой-то причине, юноша не счел нужным предупредить заранее.
     Ради этой компании, к явному неудовольствию капитана, несколько раньше была проведена перепланировка на корабле, из-за чего пришлось отложить время отплытия. Кое-как были обустроены три дополнительные каюты, хотя изначально капитан собирался разместить гостей подальше от кают-компании, да ещё и в одном помещении.
     Однако, присутствие леди в числе пассажиров стало ответом на вопрос, озадачивший капитана с самого начала: почему две каюты должны были быть рассчитаны на двоих, а третья – на одного. Правда, сумма, затраченная на перепланировку и  обещанная сверх того за эти временные неудобства, малость улучшила настроение капитана Фрейзера, хотя и не смогла полностью избавить от претензий.
     - Вы не говорили, что с вами будет ещё и женщина! – раздражено произнёс капитан, мрачно глядя на мистера Планкета, как на основной источник проблем.
     Если к моменту прибытия пассажиров капитан Фрейзер пребывал не в лучшем расположении духа, то когда они начали подниматься по трапу, настроение мужчины испортилось ещё больше, что сразу отметил один из спутников мистера Планкета. Этот молодой человек тотчас поспешил приятелю на помощь:
     - Сэр, во сколько вы готовы оценить своё суеверие? – осведомился он, явно вспомнив о плохих приметах у моряков и, видимо, посчитав, что ему по силам убедить капитана сменить гнев на милость. Однако, не смотря на явную попытку скрыть эмоции, в тоне говорившего прозвучала насмешка.
     Капитан Фрейзер не без удовольствия назвал сумму, за которую готов был бы терпеть пребывание женщины на своём корабле. Но при этом не забыл озвучить также и условия, которых должна была придерживаться спутница нанимателей.
     - Капитан, леди будет послушна, клянусь. И если вас это устроит, то не покинет свою каюту до завершения путешествия, – мистер Планкет отчаянно пытался придумать, как ещё можно убедить капитана.      – Это моя сестра, сэр, и оставлять её дома в данный момент опасно. Она слишком наивна, капитан, а сейчас ей не даёт покоя ухажер, репутация которого далеко не безупречна. Потому было бы крайне неосмотрительно оставлять её без присмотра. Тем более, когда вопрос касается чести семьи... Вы же понимаете?..
     Капитан Фрейзер молча выслушал тираду мистера Планкета, едва удостоив того косого взгляда. Всё это время он внимательно рассматривал девушку, словно оценивая.
     Сделать вид, что слова молодого человека тронули его, не составило особого труда, однако, опыт и наблюдательность подсказывали, что мальчишка врёт на счет характера своей сестры. Только глупец мог поверить, глядя на эту леди, что она – наивная простушка, готовая довериться первому встречному. По мнению капитана, дело было отнюдь не в наивности девушки. Было что-то ещё, что-то гораздо сложнее и запутаннее, чем банальный страх юноши за честь сестры. Но желания выяснять тайные мотивы мальчишки у мужчины не было, и, громко выругавшись, он всё же позволил девушке подняться на борт.
     Однако, теперь уже украдкой наблюдая за спутницей молодых джентльменов, капитан Фрейзер вынужден был отметить, что держалась она несколько скованно и отстранённо; ни с кем из спутников не вступала в разговор, не смеялась над их шутками и как будто пыталась быть незаметной, словно боясь лишний раз привлечь к себе внимание компаньонов.
     Ещё одним обстоятельством, которое капитан не смог оставить без внимания, стал багаж леди. В отличие от остальной компании, девушка по какой-то причине ограничилась сумкой, похожей на те, с которыми обычно путешествовали врачи (и которую леди несла сама), и сравнительно небольшим сундуком, в котором вряд ли поместилось бы много вещей, что было очень странно, учитывая вкусы дам, принадлежавших к высшему свету (а капитан мог бы поклясться, что эта леди – аристократка).
     Так началось путешествие.
     Попутный ветер поддерживал у пассажиров уверенность, что до места назначения они доберутся намного быстрее, чем рассчитывали. Действия капитана и его подчиненных ни разу не заставили усомниться в правильности выбора корабля. И на первый взгляд могло показаться, что капитан Фрейзер и его помощник, мистер Кент, понимают друг друга без лишних слов, но все же один из пассажиров сомневался, так ли это на самом деле, предпочитая доверять собственным наблюдениям и знанию скрытых пороков людей.
     Молодые джентльмены большую часть времени предпочитали проводить в кают-компании, что, похоже, устраивало всех на корабле, кроме капитана Фрейзера.
     Но все же, капитан был не единственный, кому не нравились пассажиры. Кок без особой радости занимался приготовлением еды для «лишних ртов», как он за глаза называл этих молодых джентльменов, гостей на его корабле: пассажиры не вызывали у старого повара ни доверия, ни симпатии.
     «Мрачный Гном» – это прозвище прилепилось к коку едва ли не с первого его плавания из-за небольшого роста и вечно угрюмого вида.
     Как и капитан, старик провел в море большую часть жизни. Последние несколько лет он исправно служил на «Чеглоке» коком, выбрав море вместо тихой и спокойной жизни на берегу.
Матросы «Чеглока», как и на других кораблях, на которых старику приходилось ходить, называли его привычным прозвищем, нередко подшучивали, но при этом уважали и подчинялись любому приказу (на что капитан нередко шутил, что кок на корабле второй после него, если не первый). Впрочем, сам повар не любил, когда ему приписывали подобную власть.
     Однако, все же стоит отметить, что привычную мрачность кока, к немалому удивлению как команды, так и капитана, несколько развеяло известие, что среди пассажиров есть дама.
Но и тут не обошлось без сюрпризов: после первой же трапезы гости настоятельно потребовали, чтобы леди ела отдельно, тем самым освободив девушку от присутствия за общим столом. Трудно сказать, было ли это реакцией молодых джентльменов на то, что леди позволила себе помолиться перед трапезой, тем самым поставив их в неловкое положение перед капитаном и его помощником. Или же тот факт, что она, в отличие от остальных пассажиров, смогла нормально поесть, стоило только кораблю выйти в открытое море.
     Кок, подававший в тот раз на стол, оказавшись рядом с девушкой и почувствовав едва уловимый аромат аниса, с трудом сдержал довольную ухмылку: эта леди явно знала секреты хорошего самочувствия во время плавания.
     Узнав о новых требованиях пассажиров, старик позволил себе вольность проявлять весь свой талант в полной мере. Такие блюда, которые он готовил для леди, не готовились даже для капитана в лучшие времена. И наградой за старания была робкая полуулыбка, которой каждый раз приветствовала его леди, когда он приносил ей еду. Пусть и не столь явный, но этот едва заметный знак внимания льстил ему, хоть кок и не показывал этого.
     - А почему это для леди такие привилегии? – поинтересовался как-то юнга, чтобы хоть чем-то скрасить скучную работу, которой наказал его в очередной раз капитан.
     - Может, потому что эти сухопутные крысы, её спутники, просто завидуют ей? В отличие от них, леди морской болезнью не страдает, – с хитрой усмешкой отозвался кок, добавляя в чан какую-то приправу.
     Парнишка задумчиво почесал затылок, пытаясь найти в словах старика подвох, но оставив эту затею, вернулся к чистке картошки.
     Леди, следуя договорённости с капитаном, крайне редко покидала свою каюту, и только кратковременные появления на палубе напоминали, что на шхуне есть ещё один пассажир. Трудно было сказать, чем продиктована её покорность: нежеланием лишний раз раздражать матросов, напоминая, что на борту есть женщина, или же какими-то тайными причинами, известными только её спутникам и ей. В этой тихой девушке чувствовалась странная холодность и отчужденность, что каждый раз про себя отмечал капитан, наблюдая за ней.

Отредактировано Хильд (2015-05-03 03:39:03)

Глава 5

     Это утро не отличалось от предыдущих. Безоблачное небо, солнце, едва успевшее подняться над горизонтом, бескрайний океан и легкий бег корабля по волнам – всё это могло бы быть идеальным началом для какого-нибудь романа, если бы за этой видимой безмятежностью не таилась смертельная угроза. И это спокойствие вскоре было нарушено.
     Джен едва успела привести себя в порядок, готовясь к завтраку, когда услышала гневные крики, доносившиеся с палубы, какую-то возню и звуки драки.
     Решившись выглянуть из каюты, девушка с удивлением поняла, что салон пуст. И в этот момент мисс Планкет вновь услышала гневные возгласы и затем, как ей показалось, звук падающего тела.
     Спотыкаясь и наталкиваясь на предметы, девушка бросилась к выходу из кают-компании. Она едва успела выйти на палубу, как тут же к ней бросился брат, преграждая путь, но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять что произошло: часть команды, вооруженная мушкетами, держала под прицелом несколько матросов, оттесненных в носовую часть, капитан Фрейзер лежал на палубе, видимо, оглушенный предательским ударом. Но вот он шевельнулся и попытался подняться, и тотчас один из приятелей Джереми ударил мужчину ногой в бок, от чего Фрейзер захрипел и снова упал, скорчившись от боли.
     Девушка с ужасом смотрела, как Фредерик разворачивает кнут. Как мистер Бейкер и мистер Сеймур расхохотались, глядя на капитана, и придавили его запястья к палубе, когда он вновь попытался подняться. Все эти приготовления не сулили ничего хорошего.      Джен, едва сдерживая рыдания, спрятала лицо в ладонях, с ужасом ожидая того, что должно было произойти дальше. Через силу, чуть слышно девушка произнесла, обращаясь к брату:
     - Прекрати это. Прекрати это... немедленно!
     В ту же секунду она услышала свист кнута и звук рвущейся ткани. Короткая пауза, и вновь те же звуки, только теперь к ним добавился ещё и едва сдержанный, хриплый крик боли.
     - Иди в каюту! И не выходи, пока не позову, – услышала Джен голос брата. – Иди же!
     Но девушка не спешила уходить, и заметив это, Джереми, не скрывая насмешки, обратился к приятелю:
     - Фредерик, побереги силы. Ещё успеешь развлечься.
     Джен не знала, сколько она пробыла в своей каюте, словно время для неё остановилось.
     Сидя на койке и с силой сцепив пальцы в замок, девушка отчаянно пыталась сохранить остатки самообладания.
     Были моменты, когда ей казалось, что всё произошедшее – это чудовищный кошмарный сон, от которого она может очнуться в любую минуту. Но тут же Джен вспоминала свист кнута и вновь погружалась в бездну отчаяния.
     Никогда прежде ей не доводилось испытывать ничего подобного: страх, первобытный страх, который обволакивает душу липкими щупальцами и, подобно какому-то неведомому морскому чудовищу, увлекает в бездну отчаяния и безысходности, не оставляя даже тени надежды. Всё зря! И ни одна молитва не помогла бы ей найти утешение в этот момент...
     Все её усилия оказались напрасны. Как же она рисковала с тем письмом, как ждала, что кошмар окончится, когда арестуют её брата с приятелями... Хотя, тут стоило быть честной с собой: ведь на тот момент никакого преступления не было совершено, а намерения – намерения и есть. За них в тюрьму не посадят...
     Подобные мысли отрезвляли и заставляли продумывать пусть в чем-то и наивные, но все же не лишенные смысла варианты, как остаться в живых. Однако, все ее задумки могли быть реализованы лишь в результате бунта, который, как подсказывало девушке чутье и опыт, и собирались спровоцировать мистер Блиц и его приятели, включая и ее брата.
     И вот итог: большая часть команды взбунтовалась благодаря стараниям молодых джентльменов. А те, кто остались верны долгу... сколько их было в тот момент на палубе? Три... четыре человека, не считая капитана... А сколько ещё могут погибнуть, если Фредерик, как грозился на берегу, решит начать пиратствовать...
     Джен с трудом сдерживала рыдания, всё крепче стискивая пальцы. Всё зря...
     Чего ей стоили постоянные угрозы Фредерика! Казалось, когда он описывал, что именно сделает с тем или иным членом экипажа за её непослушание, молодой человек получал наслаждение от вида страданий девушки, хотя Джен отчаянно пыталась скрывать свои чувства. Но пока всё происходило на берегу, ей хватало сил противостоять Блицу и остальным, однако, оказавшись на борту шхуны, Джен с каждым днём всё сильнее чувствовала, что теряет веру в благополучный исход предприятия.
     Как и главное чем зачинщикам бунта удалось соблазнить матросов, для девушки не было секретом: наверняка прельстили долей в призрачной добыче, которую и её брат, и его компаньоны считали вполне реальной. Но если бы только бунтовщики знали чего стоят те обещания... Если бы только больше моряков оказались верны долгу...
     Пребывая в плену тягостных раздумий, девушка не услышала, как открылась дверь её каюты, и как кто-то присел рядом с ней. Только когда визитёр попытался её обнять, Джен пришла в себя. Резко сбросив руку гостя и вскочив на ноги, она развернулась к нему лицом.
     Это был Фредерик. Взглянув ему в глаза, девушка испытала животный ужас, заставивший её отпрянуть от молодого человека: только теперь стало понятно, что не смотря ни на что, ей стоило опасаться и за себя тоже. Как же она была слепа всё это время! Но почему-то  именно в этот момент приятель брата показался ей жалким ничтожеством с амбициями завоевателя.
     И Джен, неожиданно и для Блица, и для самой себя, громко рассмеялась. Глядя на обескураженного повесу, девушка никак не могла заставить себя остановиться.
     Как-то неожиданно страх сменился презрением. Только окончательно осознав, что превыше всего и брат, и его приятели ставят свои желания  и не видят дальше этого, Джен поняла, что обрела над ними превосходство: какими же жалкими показались ей эти люди со всеми их честолюбивыми замыслами, планами и стремлением уничтожать! Но благодаря этому знанию девушка наконец-то в полной мере ощутила опасность, исходившую от её спутников. Но разве теперь это имело значение?
     Фредерик не остался в долгу: грубо схватив Джен за руку, он поволок обидчицу на палубу, где как раз собрались бунтовщики.
     - Теперь посмейся! – как в бреду услышала она голос Блица. – Она ваша!
     Джен почувствовала, как при этих словах её лицо словно свела судорога, превратив его в маску со злой ироничной усмешкой, больше похожей на оскал. Взгляд непроизвольно метнулся к борту: ах, если бы хватило сил вырваться и... за борт! Лучше уж умереть...
     И в тот же миг окружающие предметы и лица слились, словно она оказалась в какой-то дьявольской карусели: только хохот, возгласы и треск рвущейся ткани... Не осталось ни чувств, ни мыслей и только одно пульсировало и болью отдавалось в сердце и висках: «За борт! За борт!!».
     Но в этот момент безумную пляску прекратил прозвучавший подобно грому выстрел из пистолета и властный окрик нового капитана корабля. Джен, которую кто-то из матросов успел перехватить и теперь крепко держал за локти, лишив возможности сопротивляться, невольно посмотрела на своего неожиданного заступника и сразу узнала бывшего помощника капитана – мистера Кента.
     - В трюм, к остальным! – коротко крикнул мужчина, при этом грубо выругавшись.
     Матросы недовольно заворчали, но все же подчинились. Однако, главарю бунтовщиков показалось в этот момент, что куда больше его приказом недовольны молодые джентльмены.

Отредактировано Хильд (2015-05-03 03:40:20)

Глава 7

     Прошло некоторое время, и по тому, как сгустились тени в их тюрьме, Джен поняла, что наступил вечер. Время – было её единственным верным союзником, как в тот момент искренне считала девушка.
     - Я бы предпочёл, чтобы вы находились в большей безопасности... – начал было капитан, пытаясь вновь завязать разговор.
     Но Джен, со свойственной ей иронией, не нашла ничего лучше, как ответить:
     - Например, за бортом, сэр? Говорят, женщинам там самое место, дабы не подвергать корабль опасности.
     Услышав её слова, мужчина неожиданно расхохотался.
     - Пожалуй, да. Вы, чёрт подери, правы, мисс Планкет! Но, раз уж мы оказались на одной мели, то, может, попробуем помочь друг другу?
     С этими словами мужчина протянул ей руку для рукопожатия, и Джен робко вложила в его ладонь свою.

     В то время, как капитан Фрейзер принял мисс Планкет под своё покровительство, в кают-компании корабля собрались на совет пассажиры и главарь бунтовщиков – мистер Джонатан Кент.
     Бывший помощник капитана, а ныне капитан и главарь мятежников, мистер Кент, в отличие от  Фрейзера, умел произвести благоприятное впечатление. Более того и внешне он был привлекательнее, хотя и несколько уступал в росте, что вполне компенсировалось энергичностью и предприимчивостью в делах. Впрочем, до последнего времени роль помощника мистера Кента вполне устраивала, и только более чем щедрые обещания пассажиров и несколько поступков Фрейзера, собственно, и стали причиной бунта.
     Мужчина развернул карту, на которую были нанесены координаты острова, указанные в бумагах, предоставленных мистером Планкетом, и углубился в её изучение. Не смотря ни на что, Фрейзер всё-таки был опытным моряком, и на его расчеты можно было полагаться, но всё же новый капитан решил ещё раз всё перепроверить.
     - Если верить этой карте, то завтра не позднее полудня мы должны увидеть землю, – произнес новый капитан корабля достаточно громко, чтоб его услышали остальные.
     Расположившиеся в кают-компании пассажиры никак не отреагировали на слова мятежника: они коротали вечер за выпивкой и пустым бахвальством, и, казалось, что им больше ни до чего нет дела. Самовлюбленные мальчишки, и, по мнению мистера Кента, их таланта даже на плохонькую партию в карты не хватало, что еще больше раздражало бывалого моряка.
     Устроившись наконец в удобном кресле в некотором отдалении от пассажиров, мистер Кент снова и снова изучал карту, предоставленную пассажирами ещё в начале плавания. Координаты, указанные на этом пожелтевшем куске бумаги, конечно, могли быть верны, но всё же мятежника не оставляло ощущение подвоха – его преследовало чувство, что кто-то хорошо потрудился над бумагами, словно желая создать иллюзию древности. К тому же эти джентльмены, хоть и обещавшие баснословную долю из сокровищ, не смотря ни на что, не внушали доверия.
     Конечно, обещанная изрядная добыча могла бы соблазнить даже праведника, но опыт призывал к осторожности и трезвой оценке происходящего. Эти юнцы, в данную минуту беззаботно обсуждавшие планы на будущее, были достаточно красноречивы, чтобы уговорить его, опытного моряка. Но чем дольше наблюдал за ними мистер Кент, тем больше презирал их. А ведь эти мальчишки уже вовсю обсуждали, как начнут пиратствовать на захваченной шхуне и с его командой!
     «Сопляки!» – мысленно выругался мужчина, обведя взглядом пассажиров, которые собрались в кают-компании.
     Моряка ничуть не смущало, что он поднял бунт против капитана шхуны: Фрейзер особого доверия не стоил и, в случае чего, мог запросто предать команду, как считали многие матросы. К тому же он был скор на расправу и достаточно жесток при выборе наказания за малейшую провинность. Потому-то пассажирам так легко удалось подбить команду на бунт.
     Мистер Кент, остановив взгляд на одном из молодых людей, криво ухмыльнулся, вспоминая, как этот самый мистер Блиц уговаривал его возглавить мятеж. Но в следующую же секунду ухмылка на его лице сменилась жестким, непримиримым выражением: мистер Кент вспомнил, как безжалостно Блиц отдал на растерзание его матросам девушку, мисс Планкет, как её называли между собой пассажиры; кажется, она даже приходилась сестрой одному из них.
     Ещё можно было бы понять жестокость по отношению к Фрейзеру, но чем провинилась перед этим выскочкой леди? «Разве что... - мелькнула у Кента в голове шальная мысль. – Она отказала ему! Наверняка ещё и посмеялась при этом!»
     Несчастной повезло, что он, главарь мятежников, вовремя появился на палубе. Кент помнил с каким отчаянием мисс Планкет смотрела на борт шхуны, будто надеясь вырваться из рук бунтовщиков...
     И всё же ей повезло тогда дважды, раз теперь она в трюме с остальными пленниками.
     Кент вновь ухмыльнулся своим мыслям: «Очень многих ждет сюрприз после того, как сокровища будут найдены.»
     
     Устроившись с относительным комфортом в изголовье импровизированной койки капитана, девушка впервые за все время плавания была спокойна. Прислушиваясь то к дыханию задремавшего Фрейзера, то к скрипам снастей корабля и плеску волн за бортом, Джен поймала себя на том, что поддалась неожиданной безмятежности и спокойствию. Только сейчас девушка могла себе позволить искренне считать, что находится среди тех, кому можно доверять в полной мере.
     Очень скоро окончательно стемнело, и, судя по тишине, нарушаемой только скрипами и плеском волн за бортом, корабль погрузился в сон. Вскоре стих разговор и между пленниками, но, в отличие от остальных, Джен никак не могла заставить себя заснуть.
     Сейчас, находясь в относительной безопасности, она задумалась о том, что должно произойти, когда обман вскроется. Возможно, ей и удалось выиграть день или два, не больше. Вероятно, если повезет, удастся выторговать ещё какое-то время для пленников, но что будет, когда сокровища будут найдены?
     Джен не рассчитывала на снисхождение со стороны брата и не сомневалась, что, как только клад будет найден, её убьют. Мысли о собственной смерти отчего-то пугали девушку меньше, чем то, что будет с пленниками. Возможно, им позволят жить столько же, сколько и ей: вряд ли Фредерик не захочет использовать такую прекрасную возможность помучить их. Но в любом случае, для неё главное - выдержать свою роль до конца.
     Джен неплохо узнала характер брата и его приятелей за всё время знакомства и могла предсказать их реакцию на ту милую шутку, которую она подготовила ещё дома. Этот нехитрый «финт» (как теперь про себя называла Джен свою задумку), который сможет отсрочить конец пленников.
     Уже засыпая, Джен улыбалась, вспоминая тот миг, когда ей пришло в голову проверить внимательность и знания брата. И как же ей всё время до отплытия было приятно представлять лица этих самоуверенных молодых людей, когда они наконец-то поймут, что их попросту... надули!

Глава 9

     Оказавшись в своей каюте, девушка осмотрелась и с радостью отметила, что все вещи на своих местах. Вопреки её опасениям, каюту не обыскивали, а значит ни брат, ни его приятели даже мысли не допускали, что она могла обмануть.
     Теперь мисс Планкет смогла заняться собой. На её счастье, от рук бунтовщиков пострадали только жилет и рубашка, замену которым она быстро нашла. На переодевание Джен сознательно потратила куда больше времени, чем могла бы. Со времени путешествий с отцом девушка привыкла к самостоятельности, что облегчило её жизнь, когда она решила покинуть отцовский дом, предпочтя его комфорту и роскоши простую, но всё же уютную съемную комнату.
     Мисс Планкет невольно улыбнулась, вспоминая, как выручило это решение, когда брат заставил её вернуться в особняк. Убедить компанию брата, что ей необходимы вещи с её новой квартиры, не составило большого труда. Куда труднее было придумать, как передать записку и письмо хозяйке, у которой Джен и снимала комнату.
     Но прежде чем закончить одеваться, девушка извлекла из тайного отделения своего сундука небольшой сверток. Не медля, Джен спрятала бумаги за пояс юбки и лишь после этого застегнула жилет из плотной ткани. Критично осмотрев себя и проведя ладонями, разглаживая морщинки на одежде, девушка удовлетворенно кивнула – сверток нельзя было заметить без обыска. Но всё же, на всякий случай, Джен одела камзол, в котором обычно выходила из дома в жаркую погоду.
     Глядя в зеркальце и приводя прическу в порядок, девушка мысленно проговаривала всё то, что должна была сказать в присутствии брата и его приятелей. Только от её выдержки и правильно выбранных слов зависело, удастся ли ей овладеть ситуацией в полной мере. Но в данный момент самым важным для неё оставалось вновь оказаться в трюме, всё остальное пока что было второстепенно.
     Закончив с прической, Джен молитвенно сложила руки и, склонив голову, вознесла молитву Небесам о даровании ей терпения и сил. Помянув отца, девушка перекрестилась и вышла из каюты.
     - Джентльмены! – достаточно холодно приветствовала Джен брата и его компаньонов, которые расположились в кают-компании.
     - Какого черта! – Блиц мрачно сверлил глазами девушку. – Дженни, что за игру ты затеяла?
     - Сэр, своими угрозами вы вынудили меня защищаться единственным доступным мне способом – хитростью. Так что те бумаги, которые в данный момент находятся в ваших руках не стоят и медяка. Оригиналы карты и писем были сожжены ещё на суше. Я не сохранила даже черновики с расшифровкой, так что все сведения, которые были в бумагах, и которые вам так нужны, находятся у меня в голове.
     Джен слишком хорошо понимала, что в эту минуту идёт по острию кинжала. Один неверный шаг, и она погубит всех тех, кого хотела спасти.
     - Выходит, так ты доверяешь мне? Своему брату?! – взорвался в тот же миг Джереми.
     Джен осталась невозмутимой:
     - Джереми, ты хитростью и угрозами вынудил меня расшифровать бумаги отца, сыграв на нашем родстве и моей преданности чести семьи. Могла ли я позволить, чтобы из-за тебя пострадало наше имя? Нет, сэр! Да, мне пришлось подчиниться: увы, но я всего лишь слабая женщина! – голос девушки по-прежнему оставался спокойным. – Однако, когда вы похитили меня и угрозами заставили сопровождать вас в этом плавании, то не оставили иного выхода, как прибегнуть к обману. Так что с этой минуты не ждите, что я буду, как и прежде, покладистой и милой.
     «Аминь!» - мысленно произнес мистер Кент, как только девушка закончила свою речь. Смелость и решительность мисс Планкет понравились мужчине. Он был восхищён тем, как эта хрупкая с виду леди держала сейчас себя перед этими юными нахалами, возомнившими себя чуть ли не грозой морей.
     Мужчина едва сдержал ухмылку: леди запросто могла бы быть капитаном корабля. С её волей и решимостью... жаль, что женщинам в их обществе отведена столь незначительная роль. Каких бы высот могла достичь мисс Планкет, если бы всё было иначе! И мистер Кент невольно поймал себя на мысли, что такого капитана не предал бы за все богатства мира.
     Однако по мнению мистера Кента, мисс Джен всё же стоило быть осмотрительнее. В любой момент компаньоны её брата могли сорваться с крючка.
     - Значит, ты решила поиграть с нами? – Джереми резко поднялся из кресла, в котором всё это время сидел, но всё же подойти к сестре не решился.
     - У вас своя игра – у меня своя, – холодно ответила Джен, глядя брату в глаза. – Но если вы гарантируете неприкосновенность пленникам и мне, то я, так и быть, скажу настоящие координаты острова. Пока что вам и этого будет достаточно.
     - Проклятье... – Фредерик от бессилия мог лишь сжимать кулаки. Если бы взглядом можно было убить, то мисс Планкет уже давно была бы мертва.
     Мистер Кент искренне наслаждался зрелищем, которое в данную минуту являла собой компания мистера Блица. Одним словом эта девочка смогла укоротить юных нахалов. И если так пойдет и дальше, то вполне вероятно ей удастся спасти не только свою жизнь.
     Похоже, эта девушка была всё же серьезным противником, раз догадалась, как говорится, «припрятать козыри в рукаве». Однако, главаря мятежников теперь больше интересовало то, сколько именно эта милая леди приготовила козырей. Вряд ли она была настолько глупа, чтобы остановиться на сокрытии истинного расположения острова; наверняка мисс Планкет схитрила ещё и с местом, где спрятан клад и, разумеется, дорогой к нему. А это значит, что игре предстоит быть долгой и интересной. А возможно и опасной.
     Похоже, и мистер Блиц, и Джереми с компаньонами были того же мнения.
     - Что тебе нужно? – кое-как взяв себя в руки, поинтересовался Фредерик.
     Джен сдержанно ответила:
     - Как только я назову вам координаты острова, вы позволите мне вернуться в трюм к остальным пленникам. Это, во-первых. А во-вторых, вы обеспечите нам, кроме безопасности, конечно, ещё еду и воду.
     Джен нарочно выделила «нам», словно тем самым подчеркивая свою роль в происходящем. Хотя, по мнению мистера Кента, эту оговорку она сделала, скорее, неосознанно, не доверяя никому из присутствующих.
     Воцарилось молчание. Компаньоны переглянулись, обмениваясь красноречивыми взглядами. Кент же впервые пожалел, что встал за спиной мисс Планкет, иначе он со всей искренностью поклонился бы этой леди, восхищаясь её выдержкой и умением вести переговоры.
     - Хорошо. Мы даем гарантии безопасности... пленников! – с презрением произнёс Фредерик.
     - И вы позволите мне вернуться в трюм к остальным, – холодно и твёрдо добавила Джен.
     - Как пожелаешь! – мрачно бросил Джереми в ответ.
     Мисс Планкет кивнула.
     - Карту и инструменты! – несколько требовательно произнесла девушка.
     - Как прикажете! – с иронией отозвался мистер Кент.
     Мятежник разложил на обеденном столе карту (по видимости, всего лишь искусную копию, наверняка выполненную мисс Джен, как понял из происходящего мистер Кент) и инструменты. С некоторой долей восхищения мужчина отметил, как уверенно действуют руки девушки. Понадобилось совсем немного времени, чтобы Джен отметила новые координаты, которые тут же озвучила, обращаясь к главарю мятежников.
     Мужчина молча кивнул в ответ. Он был поражён и, в то же время, ещё больше восхищён, насколько изящное решение выбрала мисс Планкет для маскировки настоящего местоположения острова. Оставалось только гадать, какие ещё сюрпризы приготовила эта леди.

Глава 11

     Ночь бархатным покрывалом окутала шхуну, на небе зажглись яркие звезды, и тонкий рог убывающего месяца начал свой путь по небосклону.
     Но если раньше плеск волн за бортом и поскрипывание снастей навевали покой и умиротворение, то теперь казалось, что сам воздух пропитан какой-то напряженностью и ожиданием. Мужчины молча обменивались странными взглядами, и казалось, им не было никакого дела до девушки.
     Терзаемая дурными предчувствиями Джен едва задремала в своем закутке, рядом с койкой капитана Фрейзера, когда её разбудило осторожное прикосновение.
     - Мисс, – кто-то шепотом позвал её.
     Джен моментально проснулась, испуганно глядя на капитана, который склонился над ней в этот момент.
     - Капитан?.. – чуть слышно отозвалась девушка.
     - Нам пора, – странная уверенность и резкость в тоне мужчины заставили девушку подчиниться.
     Но прежде, чем Джен опомнилась, капитан без особых церемоний довольно грубо заставил её встать. При этом девушка всё же с некоторым удивлением почувствовала, как мужчина мягко сжал её кисть, и, подчинившись молчаливому приказу, мисс Планкет последовала за ним. 
     Однако вскоре холодный ночной воздух вернул её к действительности и заставил оценить происходящее более трезво.
     В полной тишине пленники спешно спускались в шлюпку, которая уже покачивалась на волнах, и на палубе корабля к тому времени оставались только капитан, Джен и кок, который и открыл дверь их тюрьмы.
     В тусклом свете месяца и звёзд Джен заметила отблеск металла в шлюпке – значит теперь у них есть оружие и возможность обороняться. Но, кроме того, девушка отметила, что людей в лодке теперь больше, чем было пленников. Не могло ли это означать, что в команде ещё оставались верные капитану люди, кроме кока?
     В тот же миг неожиданно пришло решение, показавшееся девушке смехотворно простым и очевидным.
     - Нет! – Джен едва успела схватить за рукав рубашки Фрейзера и, глядя ему в глаза, прошептать. – Я должна остаться.
     - Что?! – капитан явно не рассчитывал на подобный поворот.
     Но Джен упрямо покачала головой. Достав из-под жилета бумаги, девушка протянула их Фрейзеру.
     - Это карта со всеми пояснениями. Если вы успеете раньше моего брата, то будет чем торговаться! – прошептала Джен, вкладывая в руку капитана сверток, её пальцы дрожали и, чтобы скрыть это, девушка невольно сжала руку мужчины. – Я должна остаться... должна... На острове я буду вам обузой, а оставаясь здесь, я смогу хоть немного, но задержать их.
     Капитан молчал. Впервые в жизни он не знал, что ответить. Единственным желанием Фрейзера в этот момент было пусть и против воли, но спустить эту упрямую девчонку в шлюпку, чего бы это ему ни стоило. Однако неожиданно решение Джен поддержал кок, который всё это время находился рядом с ними и обеспокоенно оглядывался: не появится ли кто-то неожиданно на палубе. 
     - Леди права. Я останусь и присмотрю, чтоб с ней ничего не случилось.
     - Уходите же! – с мольбой глядя мужчине в глаза, прошептала девушка, сделав шаг и тем самым невольно оттеснив мужчину к борту. – Ради всего святого, капитан!
     Не медля больше ни секунды, Фрейзер ловко спустился в шлюпку, и суденышко отчалило от борта корабля.
     Когда беглецы были уже на полпути к острову, кок обратился к девушке, которая, не отрывая взгляд, смотрела на темный силуэт лодки.
     - Мисс, вы уж простите, если мне придется побыть грубым с вами...
     Джен молча кивнула. Усилием воли она заставила себя повернуться спиной к борту и посмотреть на собеседника.
     - Какого чёрта! – раздался гневный крик, заставивший Джен вздрогнуть.
     Моментально отпрянув от кока и при этом едва не столкнув его за борт, девушка закричала, пытаясь привлечь к себе внимание появившегося так не вовремя мятежника.
     - Нет! Пустите меня! – в её голосе явно слышались отчаяние и страх. – Нет!!!
     Отступая от мужчин, девушка вскоре оказалась у противоположного борта. Джен ловко увернулась от рук матроса, который хотел было её схватить, и мужчина, не удержавшись на ногах, рухнул на палубу, что-то попутно зацепив, чем вызвал оглушительный грохот, от которого не проснулся бы разве что глухой. При этом мятежник громко и крайне грубо выругался.
     Прошло какое-то время, прежде чем на шум, который они устроили, сбежались мятежники и пассажиры. К тому моменту, когда все собрались на палубе, Джен уже стояла на перилах фальшборта, отчаянно хватаясь за ванты, казалось, что ещё один неверный шаг или движение, и она окажется в воде.
     - Какого чёрта здесь происходит?! – мистер Кент был явно вне себя от гнева. –  И, во имя Дэви Джонса, что она делает на палубе?!
     - Да я откуда знаю?! – оправдывался кок. – Джона попросил меня подменить его на вахте, сказал, что живот у него прихватило. Ну, я и согласился. Капитан, я не спал, клянусь! Только на секундочку отвернулся, а когда глянул на палубу – ну и увидел её... И...
     Матрос, кое-как поднявшийся на ноги, попытался что-то сказать в своё оправдание, но замолчал под гневным взглядом главаря.
     - Проклятье! – неожиданно раздался гневный вопль одного из пассажиров. – Они сбежали!..
     К тому моменту шлюпка уже достигла берега, и беглецы без помех скрылись в зарослях.
     Не помня себя от гнева, Фредерик и Джереми кинулись к девушке, которая за всё это время не проронила ни слова. Но если ещё минуту назад Джен отчаянно балансировала, пытаясь удержать равновесие, рискуя в любой момент сорваться за борт, то теперь она спокойно стояла, весьма уверенно держась за ванты, при этом внешне сохраняя завидное спокойствие.
     Девушка не сопротивлялась, когда её заставили спуститься с борта. Так же беспрекословно она под надзором мистера Кента покинула палубу.
     Но всё же на сей раз, она оказалась не в трюме, а в своей каюте. Джен слышала, как кто-то передвинул кресло к её двери, и это могло значить, что, по крайней мере, таким образом, хотя бы на эту ночь она избавлена от притязаний Фредерика.
     Джен, не раздеваясь, бросилась на кровать и, уткнувшись лицом в подушку, тихо расплакалась. Слишком уж ясно она почувствовала, насколько была близка сегодня к краю. Если бы не присутствие главаря мятежников то, кто знает, что с ней сделал бы Фредерик.
     - Он отыграется, когда сокровища будут найдены... – чуть слышно прошептала девушка, вытирая слезы. – Но теперь нужно быть вдвойне осторожной. Ещё одна выходка, и их терпению придет конец. Но как же мне нужно время!.. Отец... отец, если бы только ты был рядом...
     Только одно утешало – заложники благополучно добрались до берега. С оружием и некоторым запасом времени им не трудно будет добраться до сокровищ. Джен грустно улыбнулась этой мысли, и сон, словно ниспосланный свыше, наконец успокоил её, заставив забыться до утра.

Отредактировано Хильд (2015-05-26 03:06:48)

Глава 13

     Близился вечер, а искатели сокровищ, не смотря на все усилия, так и не приблизились к цели даже наполовину. И виновницей тому явно была мисс Планкет: то солнце не даёт тень нужной длины, то отблески лучей не позволяют увидеть определенные знаки, то ещё что-то не менее бессмысленное и абсурдное. Все эти отговорки вызывали на лицах матросов и их главаря кривые ухмылки за спинами молодых джентльменов, которые, в отличие от мятежников, похоже, всерьёз воспринимали каждое слово мисс Планкет. Даже Фредерик, всегда относившийся к каждому слову спутницы как к вызову, теперь же следовал её указаниям так же неукоснительно, как хорошо выдрессированный охотничий пёс.
     Мистер Кент был уверен, что будь на то воля Джен, то дальше берега сегодня они бы точно не ушли. Но видимо, девушка всё же боялась испытывать терпение мистера Блица ещё больше. Однако даже не смотря на опасения, она так и не смогла отказать себе в удовольствии в полной мере поиздеваться над братом и его приятелями, тем самым сдерживая темп продвижения охотников за кладом.
     Тайком наблюдая за мисс Планкет, моряк пытался уловить в её словах или жестах проблеск хоть каких-то эмоций, однако, Джен по-прежнему казалась безучастной и отстранённой. Было похоже, что для неё, как и раньше, оставалось самым главным выиграть время.
     Под конец дня Джереми всё-таки не выдержал:
     - И это действительно было в тех чёртовых бумагах?!! – вскричал он после получасового ползания на коленях в поисках очередного знака.
     Джен холодно ответила:
     - Если тебе не хватило ума разобрать шифр, то что я могу поделать? Знак должен быть! Без него не будет подобран ключ к разгадке следующего шага.
     Без сомнения, она была готова к смерти, но при этом пыталась всеми силами спасти хотя бы жизни тех, кто оказался в плену по её вине, как наверняка всё это время считала Джен. И эта странныя невозмутимость и спокойствие леди поражали бывалого морского волка. Подобное больше подошло бы мужчине, опытному авантюристу и любителю опасных приключений, а не хрупкой девушке её происхождения и положения.
     «Бедная... бедная...» – думал мистер Кент, глядя на Джен. Всё это время она так отчаянно и в чём-то даже наивно пыталась защитить тех, кто остался верен долгу и не предал капитана. И только теперь и моряк готов был бы заложить даже собственную душу, если бы потребовалось, что мисс Планкет вовсе не сожгла оригиналы расшифрованных рукописей накануне отплытия, как заверяла ранее; а передала эти бумаги сбежавшим пленникам. Означать же подобный ход мог лишь одно: игра продолжалась. И в данный момент преимущество было на стороне мисс Планкет. Равно как и на стороне пленников во главе с капитаном Фрейзером, поправил себя, как и каждый раз до этого, мистер Кент.
     - Привал! – мрачно объявил главарь мятежников, наконец-то соизволив заметить, что солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. – Развести костер! И займитесь ужином, чёртово отродье, пока окончательно не стемнело!
     Мятежник определенно был не в восторге, что приходится ночевать на берегу. Однако при этом он ни разу не проявил грубость в отношении девушки. Хотя и её брат, и его приятели явно мечтали расправиться со спутницей при первой же возможности. И это добавляло мистеру Кенту головной боли.
     Оставив рядом с пленницей одного из матросов, мужчина отошел к группе мистера Блица, которая собралась в этот момент, как он предполагал, на совещание.
     - Мистер Кент, хватит ли нам припасов на обратный путь? – поинтересовался Фредерик, стоило моряку приблизиться к молодым людям.
     - Ну, до ближайшего порта хватит. А там уж как вам будет угодно. Захотите ли вы вернуться в Англию или же начать пиратствовать... как говорили, – ответил мистер Кент, с некоторым вызовом глядя собеседнику в глаза.
     Фредерик высокомерно посмотрел на мятежника:
     - Значит ли это, что вы готовы начать пиратствовать?
     Мистер Кент с мрачным видом некоторое время молча набивал трубку. И лишь раскурив её, соизволил ответить, вновь холодно взглянув на собеседника:
     - Как ни крути, а мне за мятеж, в любом случае, одна дорога – на виселицу. Так что, каким путём теперь туда идти – значения уже не имеет.
     Джен, наблюдавшая всё это время за компанией брата, заметила, как при этих словах мистера Кента расцвёл Фредерик. Однако что-то подсказывало девушке, что моряк не так прост, как пытается казаться. Он не был жесток и коварен, как успела заметить мисс Планкет за время путешествия, а это значит, что вряд ли его прельщает участь морского разбойника. Да и то, как он относился к матросам, наводило на мысль, что он куда больше печётся о безопасности своих людей, чем пассажиров, также находившихся под его ответственностью.
     Но всё же Джен вынуждена была задуматься о своём положении. Возможно, хитростями она и выторговала себе несколько часов жизни, но вряд ли завтра в это же время она будет жива. Может, ей стоило бы исповедаться... но капеллана у мятежников не было, потому и грехи ей отпустить было некому. Оставалось лишь уповать на милость Небес и молиться о спасении собственной души.
     Ужин ей подал сам мистер Кент. Передавая леди миску с едой, он словно невзначай сжал её кисть, и девушка готова была поклясться, что при этом мятежник как-то странно едва заметно кивнул, как будто призывая сохранять твердость духа и спокойствие. Неужели этот человек, не смотря ни на что, пытался дать ей надежду, что она будет жить? В подобное Джен поверила бы в последнюю очередь, слишком уж неправдоподобным казался ей подобный исход.
     Лагерь давно уже спал, когда Джен неожиданно проснулась. Матрос, находившийся рядом с ней, шевельнулся, словно давая пленнице понять, что она под присмотром. Но всё же что-то насторожило девушку. Обведя взглядом спящих мятежников, Джен невольно отметила, что отсутствует один из них – мистер Кент. И почти тотчас она услышала осторожный шёпот где-то в зарослях у себя за спиной:
     - Ходж, какого черта?..
     Больше ничего разобрать ей не удалось. Мужчина говорил настолько тихо, что его голос, впрочем как и голос его собеседника, сливались с шелестом листвы и шумом прибоя, который доносился даже сюда.
     Но всё же, сколь ни удивило Джен поведение моряка, усталость взяла верх, и почти тотчас девушка заснула крепким сном и проснулась только на рассвете, когда верхушки скал окрасили лучи восходящего солнца.

Глава 15

   Следующий привал был сделан у подножья горы. Небольшая поляна, окружённая густыми зарослями кустов и высокими деревьями, упиралась в отвесную скалу без какого-либо намека на вход в пещеру или на какой-либо знак, который мог бы служить указателем дальнейшего пути к сокровищам.
   Укрывшись в тени от начавшего припекать солнца, мистер Блиц о чём-то шептался с приятелями. Джереми, по какой-то причине не принимавший участие в этом импровизированном совете, бесцельно слонялся по поляне, но, в конце концов устав от ожидания, в который раз за утро начал выговаривать сестре претензии. Джен, казалось, слушала брата, покорно склонив голову.
   Мистер Кент, видимо утомленный духотой, предвещавшей скорый  дождь, растянулся на земле в нескольких шагах от мисс Планкет. По привычке предпочтя наблюдение за девушкой, мужчина отметил, что мыслями она где-то далеко и вряд ли так уж внимательно выслушивает претензии Джереми, наверняка успевшие её порядком утомить.
   Матросы, больше от скуки, чем от желания помогать молодым джентльменам, разбрелись, исследуя заросли. Неожиданно раздался крик, в котором были и радость, и некоторая доля сомнений:
   - Капитан, здесь ступени!
   Мятежник невозмутимо поднялся и, глянув на девушку, направился к выбежавшему в этот момент на поляну матросу.
   Джен с трудом заставила себя последовать за мистером Кентом, словно чувствуя, что только близость к нему может дать хотя бы призрачное ощущение безопасности, которое было ей так необходимо.
   Но более внимательный наблюдатель давно бы заметил, что всё это время, кроме главаря бунтовщиков, кто-то из матросов обязательно находился поблизости от пленницы.
   Впрочем, и в поведении взбунтовавшихся матросов появилось нечто странное и необъяснимое: они вели себя так, словно не доверяя молодым джентльменам, готовились в любой момент применить оружие против них. Непрерывно следя за главарём, матросы как будто ждали одного-единственного знака для нападения.
   Лестница, обнаруженная матросом, представляла собой вырубленные в скале довольно широкие ступени. Трудно было сказать, постаралась ли при их создании природа, или же потрудились какие-то древние мастера – ветра и дожди стерли какие-либо следы инструментов, если таковые и были.
   Подъем был трудный и опасный, требовавший не только бдительности и осторожности, но и ловкости. Под влиянием стихии порода стала ненадежной, а выросшие каким-то чудом ростки местами разрушили ступени, превратив их в труднопреодолимое препятствие на пути к сокровищам. Эта лестница стала едва ли не самым трудным и опасным препятствием из всех тех, что уже преодолели искатели приключений.
   Несмотря на то, что подъем и без того сдерживал темп продвижения, мистер Кент при любой возможности устраивал короткие остановки. Мятежник ни на шаг не отходил от мисс Планкет, придерживая её под руку.
   - Эту лестницу явно вырубили пособники Дэви Джонса, – мрачно произнёс мужчина на очередном привале.
   - Или кто-то более древний... – отозвалась мисс Планкет. –  Если судить по её состоянию.
   Мистер Кент мельком взглянул на девушку: может она и была готова умереть, но всё же опасность положения и трудности пути, не смогли заставить мисс Планкет отказаться от колкостей и шуток, что немало поразило мужчину. Невольно усмехнувшись в ответ на её слова, он едва заметно кивнул, словно тем самым пытаясь поддержать её дух.
   На счастье путешественников, вскоре опасный подъём закончился, и они оказались на просторной площадке перед входом в пещеру. Едва только были зажжены факелы, как в темный проём рванулись мистер Блиц и его приятели. Главарь мятежников лишь раз глянул на пленницу, которая почему-то отступила в тень, укрывшись за спинами матросов. К немалому своему удивлению, мистер Кент заметил, что девушка склонила голову, словно в молитве, и не решился потревожить её.
   Лишь только Джен подняла голову и взглянула на него, мятежник вполголоса обратился к ней:
   - Мисс, вы всё ещё хотите умереть?
   - Только если вы сдержите слово, – отозвалась Джен, но в её голосе вместо решительности прозвучала усталость.
   Она вошла в пещеру, и мистер Кент последовал за ней, подобно тени.
   Возможно, если бы Фредерик Блиц был более внимателен и не поддался эйфории, вызванной видом сокровищ, то он бы заметил странное поведение бунтовщиков. Матросы не кинулись к золоту, в изобилии рассыпанному по полу пещеры, так же их почему-то не заинтересовали и сундуки. Вместо этого мужчины разошлись по пещере, явно готовясь к стычке (возможно, просто опасаясь появления Фрейзера).
   Джен отстраненно осматривалась. В свете факелов, которые приказал зажечь мистер Кент, золото и драгоценные камни таинственно сверкали, завораживая взгляд и будоража воображение. Но всё же было во всём этом великолепии что-то странное, фальшивое, как театральные декорации.
   Мисс Планкет опустилась на колени и зачерпнула в пригоршню золотые монеты и драгоценные камни: рубины, изумруды, сапфиры, жемчуг... неожиданно в памяти девушки всплыло воспоминание из детства...
   Это был первый раз, когда отец взял её в морское путешествие и, чтобы девочка не заскучала, вручил ей шкатулку с драгоценностями и золотыми украшениями. Всё это великолепие пленяло и завораживало, и она с интересом перебирала яркие, сверкающие даже при скудном освещении камушки, которые со стуком падали сквозь её тонкие пальцы обратно в шкатулку.
   Но всё же было в этих драгоценностях нечто такое, что насторожило её и заставило однажды достать из тайника золотую монету и камушек, подаренные когда-то отцом. Подолгу рассматривая свои сокровища, Джен наконец-то решилась на странный, как ей тогда казалось, шаг: взяв какой-то увесистый металлический предмет со стола, она ударила им по камешку из шкатулки, и, к немалому удивлению девочки на столе вместо драгоценности оказались крупинки битого стекла. Испуганно вскрикнув, девочка выронила то, что послужило молотом, и испуганно огляделась, боясь наказания за содеянное.
   - Джен, моя маленькая Джен! – услышала она голос отца, в котором не было ни капли раздражения. – Как ты распознала фальшивку?
   - В них не было радуги, – ответила девочка, указывая на шкатулку. – И золото потускнело...
   - Это золото дураков, дитя... – ответил отец.
   - Золото дураков... – произнесла вполголоса мисс Планкет.
   Впервые за всё время пребывания на острове ей захотелось смеяться. Выходит, всё это чья-то злая шутка? Розыгрыш?! Или возможно... но возможно ли, чтобы отец даже из могилы решил устроить Джереми эту ловушку? И лишь только эта мысль подобно молнии промелькнула в сознании девушки, как тут же смех замер на её устах. Ведь если это так, то должно быть что-то ещё, какое-то послание, записка, которая бы и разъяснила происходящее. Именно это было в характере её отца: дать что-то и тут же отнять... если ты был не достоин этого.
   - Отец... – чуть слышно произнесла Джен и с некоторой долей благодарности повторила. – Отец...
   Но тем временем в пещере начало происходить нечто странное. Молодые люди принялись спорить и ссориться о том, как они будут делить богатство, оказавшееся у них в руках. Джереми и Фредерик начали требовать доставить с корабля мешки, чтобы начать собирать золото и камни. Их приятели, с хохотом зачерпывая полные пригоршни монет, тут же рассыпали их, любуясь блеском металла. Казалось, никто из них не замечал подмены.
   - Здесь какие-то бумаги! – спокойный голос мистера Кента словно вернул компании молодых повес рассудок.
   Мистер Блиц тут же оказался рядом с главарём мятежников.
   - Бумаги? В шкатулке?.. Да это же письмо!
   Выхватив у главаря мятежников несколько конвертов, которые тот достал из шкатулки, Фредерик принялся придирчиво изучать надписи на них. Отбросив в сторону неподписанный и незапечатанный конверт, который тут же зачем-то поднял один из матросов и передал мистеру Кенту, молодой человек сломал печать на более интересном, по мнению Блица, послании. Развернув лист, молодой человек начал читать вслух:
   - «Джереми, сын мой»... Эй, Джереми, похоже, это адресовано тебе! – тут же захохотал Фредерик, размахивая листом.
   Юный мистер Планкет, неожиданно побледнев, кинулся к мистеру Блицу, пытаясь отнять бумагу. Но Фредерик не унимался, и, дав знак приятелям удерживать юношу, продолжил читать послание.
   - «Если ты читаешь это письмо, значит, тебе удалось разгадать тайну карты. Надеюсь, что ты позаботишься о своей сестре и защитишь её, если такая надобность возникнет. Но в любом случае, я должен покаяться перед тобой. Я виноват, что не смог защитить тебя от твоей же матери. Виноват, что не смог воспитать тебя, своего сына, настоящим мужчиной и достойным наследником родового имени. Надеюсь, ты простишь мне этот грех. Искренне любящий тебя, не смотря ни на что, твой отец»...

Глава 17

     Скрип снастей, шепот волн, ласкавших борт, и голоса матросов – такие привычные и уютные, в чём-то даже домашние звуки...
     Оттягивая миг окончательного пробуждения, Джен, улыбаясь, в полудрёме прислушивалась к доносившимся отголоскам корабельной жизни и пыталась угадать, что происходит на палубе.
     В какой-то момент ей начало казаться, что ещё минута, и в дверь каюты постучится отец, шутливо назовёт соней и скажет, что завтрак вот-вот будет подан, и стоит поторопиться...
     Но время шло, и обманчивое ощущение покоя начало беспокоить: точно так тревожит затишье, предвещающее скорую бурю. К тому же кто-то уже несколько раз подходил к двери, нерешительно останавливаясь, будто раздумывая, стоит ли постучаться или нет.
     Джен беззаботно, по-детски улыбнулась и открыла глаза. И тут же замерла, едва сдержав испуганный возглас.
     Воспоминания нахлынули, накрывая так же безжалостно, как водоворот затягивает беспомощное суденышко в губительную бездну; и девушка, тихо всхлипнув, закрыла лицо руками. Беззвучные рыдания сотрясали её тело.
     Всё, что произошло в пещере: самоубийство брата, письмо, сокровища... И то, как после всего по-дружески разговаривали капитан Фрейзер и мистер Кент, как слаженно действовали мятежники и матросы Фрейзера... словно не было никакого бунта... Эти обрывки воспоминаний казались началом бреда, в который погрузила её болезнь.
     Наконец, справившись с эмоциями, Джен вытерла слёзы и села на постели.
     В этот момент к ней всё-таки решились войти. Мисс Планкет, испуганно вскрикнув, натянула одеяло до подбородка, недоумённо уставившись на моментально захлопнувшуюся дверь. Незадачливый визитёр, поняв, что потревожил леди, на сей раз деликатно постучался. Подобное поведение было несвойственно никому из компании Джереми. И это джентльменское обращение озадачило Джен.
     - Мисс, вы позволите? – услышала она незнакомый голос.     
     - Да... – неуверенно отозвалась девушка.
     Что-то подсказывало, что она должна знать этого человека, но как ни пыталась, мисс Планкет не смогла вспомнить ни его имени, ни обстоятельств знакомства.
     Среднего роста, достаточно плотный как для простого матроса. Визитер производил странное впечатление: одежда и манера поведения свидетельствовали в пользу того, что он был джентльмен, но по тому, как смело и по-свойски мужчина присел на край кровати и довольно резко без лишних церемоний взял её за руку, проверяя пульс, Джен поняла, что перед ней судовой врач.
     Но всё же девушка не понимала, почему он не был представлен её брату и остальным, хотя по должности ему и полагалось быть при капитане.
     Чуть лукавый, испытывающий взгляд темных глаз заставил мисс Планкет смутиться. Впрочем, одна только догадка, что этот человек раздел её, тут же заставила отчаянно покраснеть, и Джен невольно сжалась под одеялом.
     - Как вы себя чувствуете, мисс? – голос прозвучал неожиданно мягко.
     От этого Джен смутилась ещё больше. За время, проведённое в компании брата и его приятелей, она привыкла к постоянному страху, ожиданию боли и угроз. И теперь голос полный участия испугал её больше, чем если бы мисс Планкет увидела кнут Фредерика.
     - Кто вы? – испуганно прошептала Джен.
     Мужчина, не вставая, слегка поклонился.
     - Я – Ноэль Кавендиш. Судовой врач «Чеглока», – произнёс он. – К вашим услугам.
     Джен невольно отвела взгляд, стыдясь своего беспамятства. Но она едва помнила, что произошло в пещере, а уж то, как оказалась на корабле в своей каюте – оставалось и вовсе загадкой.
     - Что произошло? Почему я жива? Ведь мистер Кент обещал... – Джен отчаянно пыталась понять, что же произошло на самом деле.
     Обескураженно глядя на собеседника, она всеми силами пыталась удержать рассудок и собрать те обрывки воспоминаний, которые подобно бликам на волнах тревожили память, при этом не давая ни грана уверенности, что всё произошедшее – реальность.
     Мистер Кавендиш спокойно выслушал лихорадочную речь подопечной.
     - Вы были на грани между жизнью и смертью,  мисс. Перенесённые переживания вызвали лихорадку, и несколько дней, пока держался жар, признаться, я всерьёз опасался за вашу жизнь. Но что касается объяснений, то лучше меня всё расскажет капитан, – произнёс мужчина. И после непродолжительной паузы добавил. – Что ж, если вы в состоянии, то я распоряжусь, чтобы накрыли стол. Впрочем, как ваш лечащий врач, я имею полное право настоятельно рекомендовать вам и хороший завтрак, и прогулку по палубе.
     Джен только кивнула в знак согласия и, когда дверь за мужчиной закрылась, невольно с грустью улыбнулась: мистер Кавендиш своей обходительностью по отношению к ней напомнил капитана отцовского корабля.
     Оставшись одна, девушка наконец-то смогла окончательно взять себя в руки и осмотреться. И первым, бросившимся в глаза было то, что кто-то позаботился об одежде, в которой мисс Планкет была на острове: вычищенная и, насколько это возможно, приведённая в порядок, она лежала аккуратно сложенной на сундуке.
     И только теперь Джен заметила перемены в обстановке своей каюты. Когда её заперли здесь после побега капитана Фрейзера, последнее, о чём она могла бы подумать – сохранность её вещей.
     Но теперь, терзаемая смутными подозрениями, девушка открыла сундук и с отчаянием вскрикнула: все её вещи были разорваны в клочья.
     - О, нет! – Джен перебирала лохмотья, бывшие совсем недавно одеждой.
     Она могла только догадываться, кто и зачем это сделал. Вряд ли сундук обыскивали в поисках ценных вещей или украшений. Возможно, запоздало спохватившись, искали бумаги, но рвать одежду, словно пытаясь выместить на ней всю ненависть и злобу... Джен сжалась, невольно представив за этим занятием Джереми или Фредерика.
     Кое-как справившись с собой, мисс Планкет оделась. По крайней мере, благодаря заботе мистера Кавендиша, у нее сохранились хотя бы эти вещи.
     Что же касалось таких привычных мелочей, как зеркальце, расческа... По крайней мере, они уцелели, что позволило Джен привести в порядок волосы, уложив их в простую прическу.
     Грустно улыбнувшись своему отражению, девушка решительно встала и взялась за ручку двери. И на мгновение замерла, испугавшись, что стоит ей открыть дверь, и она вновь увидит компанию брата...
     И, глубоко вдохнув, Джен Планкет решительно открыла дверь своей каюты.

Глава 19

     - Как вы, вероятно, догадались, Джереми не был заботливым братом; отсутствие интереса с его стороны меня вполне устраивало. Так продолжалось длительное время, ничего не изменила даже смерть нашего отца, – неуверенно начала свой рассказ мисс Планкет, и горькая ироничная полуулыбка скользнула по её губам. – Но около полугода назад... Джереми, к несчастью, вспомнил о моём существовании. Причиной тому стали бумаги, секретный семейный архив, как он пытался меня убедить, найденный в каком-то тайнике в родовом имении.
     Мисс Планкет умолкла, собираясь с мыслями. Было не просто справиться с вновь нахлынувшими чувствами, с ужасом и болью, которые пришлось пережить. Воспоминания о спокойной жизни, о смерти отца... для неё они имели большое значение, но при этом мало что могли добавить к рассказу. К тому же было кое-что, о чём Джен не решилась бы рассказать, из страха выдать себя.

     Перед мысленным взором девушки возник небольшой уютный домик, ставший её тихой пристанью, убежищем, где она на некоторое время нашла покой и была избавлена от постоянных претензий матери и брата. Именно они и стали главной причиной её вынужденного отъезда из отчего дома.
     Тогда ей едва исполнилось восемнадцать, и Джен вот уже два года вынуждена была жить в их старом имении после того, как отец объявил, что она стала слишком взрослой для морских путешествий.
     Постоянные разговоры о замужестве, званые обеды и балы, единственной целью которых были попытки найти для строптивицы подходящую партию, не раз становились причинами ссор. В конце концов, отец сжалился и нашёл, как ему казалось, наилучшее решение для дочери. Так она оказалась в доме родственницы отца, миссис Ли Броуди, вдовы.
     Несмотря на преклонный возраст, миссис Броуди отличалась весьма взбалмошным характером и эксцентричными взглядами, чем нередко вызывала недовольство родни. Впрочем, мнение немногочисленного семейства Планкетов мало волновало это по-своему добродушную старушку, и уж куда меньше она беспокоилась о родне миссис Планкет. Так что порой Джен казалось, что престарелая вдова намеренно даёт повод для недовольства и пересудов.
     Первым сильным потрясением для девушки стала неожиданная смерть отца. Оставшись практически без поддержки, мисс Планкет едва не поддалась уговорам матери вернуться в родовой особняк. Но здесь вмешалась Судьба в лице мистера Келлса(впрочем, эти воспоминания всегда вызывали у Джен лишь загадочную улыбку и ни единого слова об их маленькой тайне).
     Тогда и появился мистер Хелси, эсквайр, который стал правопреемником Планкета-старшего, взяв на себя обязанности по выполнению заказов и заботы об архиве.
     Так продолжалось около года. Беззаботная жизнь закончилась, когда к Джен заявился Джереми и с порога объявил, что стал обладателем старинных бумаг. Но поскольку дело касается семьи, к тому же он дал слово, что позаботится о сестре, именно по этой причине юноша и решился нарушить её покой. Впрочем, даже беглый взгляд на бумаги сказал Джен намного больше об истинной причине этого визита: все записи были зашифрованы и весьма хитро, и вряд ли брат смог бы справиться с этой задачей самостоятельно.
     Но стоило только мисс Планкет заговорить об этом, как Джереми, едва сдерживая рыдания, начал жаловаться, что матушка серьёзно больна, и это ещё одна причина, заставившая его побеспокоить сестру.
     - Ты ведь не оставишь нашу бедную матушку в беде? – едва не рыдал юноша.
     Слухи о плачевном финансовом положении Джереми дошли и до тихого дома миссис Броуди, но Джен даже подумать не могла, что их матушка, образец прозорливости и осмотрительности, допустит, чтоб эти проблемы хоть как-то коснулись её благосостояния. Однако, судя по рассказу брата, миссис Планкет отдала последние драгоценности для спасения любимого сына от кредиторов. Все эти волнения дурно сказались на её здоровье, и несчастная слегла. И теперь, пребывая на пороге смерти, несчастная женщина желала примириться с дочерью.
     Рассудок подсказывал, что в словах брата нет ни капли правды, но Джен так хотелось наконец-то примириться с семьёй, что она, забыв об осторожности, согласилась поехать с братом. Нехитрая ловушка захлопнулась...
     Тогда мисс Планкет не представляла, что все слухи, касавшиеся Джереми, покажутся ей невинной сказкой, по сравнению с реальностью. Окружение брата, Фредерик Блиц, полностью подчинивший себе их небольшую компанию, эта беззаветная рабская преданность и безропотное исполнение желаний приятелей... Словно Планкет-младший, забыв о чести и достоинстве, сам того не понимая, стал игрушкой в их руках.
     Девушка помнила ужас, охвативший её, когда она поняла, что единственный способ сохранить свою жизнь – расшифровать бумаги. Как же она была наивна, надеясь, что её отпустят!
     Но всё же кое-что стало для неё в тот момент лучиком надежды: Джен узнала руку отца, хотя он явно пытался изменить свой почерк. К тому же в тексте она не раз находила скрытые подсказки и знаки, понятные только ей. Когда-то для неё это было всего лишь игрой, а Планкет-старший нередко использовал различные хитрости, опасаясь, что те или иные бумаги, которыми он занимался по долгу службы, попадут в чужие руки.
     Приятели Джереми не особо стеснялись её присутствия и нередко с юношеским бахвальством и азартом обсуждали предстоящее приключение. В один из вечеров, выпив лишнего, молодые люди пришли к выводу, что им надоело это омерзительное общество снобов и пуритан, и что сокровища станут началом их карьеры прославленных морских разбойников.
     Глупые мальчишки уже тогда воображали себя грозой всех морей и океанов, неуловимыми авантюристами, которых боятся, но ещё больше уважают.
     Именно тогда Джен и пришла идея написать анонимное письмо. Но она даже не представляла, что это окажется самым простым заданием, хотя поначалу девушка наивно полагала, что ничего сложнее, чем придумать текст послания, быть не может. Но понимание собственного бессилия пришло чуть позже, когда она задалась вопросом, как и кому передать письмо.
     Но тут решение нашлось само собой: сын миссис Броуди служил в адмиралтействе, о чём не раз рассказывала старая вдова.
     - Мне необходимо проведать миссис Броуди, – решительно заявила Джен, когда на следующий день к ней явился Джереми.
     - Зачем? – мрачно осведомился юноша, недоверчиво глядя на сестру.
     - Миссис Броуди может начать беспокоиться из-за моего долгого отсутствия. И, боюсь, за помощью в моих поисках она обратится к мистеру Келлсу, – как можно наивнее ответила мисс Планкет.
     Как Джен и предполагала, упоминание имени её крёстного произвело нужный эффект, и уже к вечеру она в сопровождении брата была у миссис Броуди.
     Девушка помнила тот визит. Как она боялась, что не удастся передать письмо и хоть знаком попросить о помощи. К счастью, предприимчивая вдова была крайне недоверчива и не жаловала Джереми и миссис Планкет, считая их лицемерами.
     Миссис Броуди нашла способ остаться с Джен наедине, и девушка едва успела отдать ей конверт с письмом, на словах попросив передать его в адмиралтейство.

     - Возможно, это было глупо... наивно. Но в тот момент мне казалось, что это единственный выход. К тому же, я знала, что мистер Келлс в отъезде и вернется не скоро, – Джен чувствовала, как запылали её щеки. Она боялась поднять глаза, боялась увидеть если не насмешку, то презрение к её простодушной уверенности. – Я не знала, у кого ещё можно было бы просить помощи...
     - Мистер Броуди? – задумчиво переспросил капитан Джемисон, иронично улыбнувшись при этом. – Ну, теперь всё ясно!
     Джен коротко кивнула. И уже смелее продолжила.
     
     Дальнейшее пребывание в доме матери превратилось в ад. Постоянные угрозы, красочные описания истязаний и пыток – для Фредерика это стало своеобразным ритуалом, который он повторял чуть ли не каждый день. Казалось, что пытаясь запугать девушку, мистер Блиц тем самым хочет сломать, подчинить её волю. Порой Джен начинало казаться, что желание завладеть её душой для него важнее физического обладания.
     Джен не стала рассказывать о том, что произошло незадолго до отплытия. Достаточно было одних воспоминаний, как Фредерик, на глазах у Джереми и остальных компаньонов, высек её. Вся компания была пьяна, и вряд ли её брат понимал, что происходит, но всё же для неё жгучее чувство стыда было намного хуже физической боли. Мистер Блиц стоял над ней, изрядно выпивший, с бутылкой в одной руке и кнутом в другой. Он что-то говорил, смеялся, но Джен в тот момент словно оглохла.
     
     К реальности её вернул голос мистера Кавендиша, в котором явственно слышалось беспокойство:
     - Мисс Планкет, может, стоит прерваться?
     Джен отрицательно покачала головой. Только сейчас она обвела взглядом присутствующих и слабо улыбнулась.
     - Вы, как врач, знаете, что нарыв надо вовремя вскрыть. Болезненные воспоминания подобны нарыву, и... поделившись ими... считайте, что это была операция. Болезненная, но необходимая.
     Мистер Кавендиш с сомнением покачал головой, но возражать не стал.
     - И всё же, - неожиданно произнесла Джен. – Письмо... оно попало в нужные руки?
     Капитан Джемисон кашлянул, почему-то покосился на мистера Кёрти и ответил:
     - Да, мисс. Только... боюсь, что историю с письмом я узнал не самым честным образом. Пришлось... долго уговаривать мистера Броуди, прежде чем он всё рассказал. Хотя, как я теперь понимаю, часть истории он всё же утаил.

Глава 21

     Погрузившись в чтение, Джен не заметила, как мужчины вышли из салона, подчинившись едва заметному знаку капитана Джемисона.
     Чем дольше девушка читала, тем больше приходила в ужас: пугало не только написанное отцом. Полузабытые воспоминания ожили благодаря этим строкам, напоминая её детские страхи, преследовавшие в то время.
     - Нет... Нет, это невозможно! Это просто невозможно! – чуть слышно прошептала Джен, машинально сложив письмо.
     Несколько минут девушка приходила в себя. Безвольно опустив руки и сжимая листы отцовского послания, она смотрела в пространство, не в силах заставить себя поверить, что написанное может быть правдой. Из страха что-то неверно истолковать, мисс Планкет ещё раз перечитала текст более внимательно, по несколько раз проходя места, казавшиеся ей непонятными, туманными намёками, смысл которых было трудно понять.
     Надеясь, что  листы исчезнут, как растворяются кошмары при пробуждении, девушка сложила их и положила на стол. Подойдя к открытому настежь иллюминатору, она глубоко  вздохнула, пытаясь унять сердцебиение. Освежающий бриз охладил её лицо, пылавшее от волнения.
     Аромат экзотических цветов, запах разогретой солнцем сосновой смолы и хвои, шум прибоя – всё это заставило Джен забыться и невольно представить отца: глядя на остров, он думал о ней, о её благополучии и безопасности. И эти мысли немного успокоили девушку и придали сил.
     Джен вернулась к столу. Тяжело вздохнув, она взяла письмо и снова почувствовала, как от страха задрожали руки. Усилием воли подавив панику, девушка вновь углубилась в чтение.

«Моё дорогое дитя, милая Джен.
Тешу себя надеждой, что у тебя всё благополучно, насколько это возможно.
Мне жаль, что пришлось быть жестоким с Джереми, твоим братом, но поверь, на то были причины.
К моему глубочайшему сожалению, вынужден предупредить тебя, дитя, что если обстоятельства сложились печальным образом, то боюсь, что ваша матушка пойдёт на всё, чтобы отомстить: Джереми для неё всегда был единственным смыслом жизни.
Ты знаешь, Дженни, что все мои попытки сделать из твоего брата достойного представителя рода Планкетов терпели крах, ибо болезненное  желание вашей матушки не отпускать его от себя ни на шаг было сильнее разумных доводов. К сожалению, всю опасность её материнской привязанности я понял слишком поздно, когда оставил тщетные надежды и предоставил ей самой заботиться о вас, наших детях. Тогда моя беспечность едва не стоила тебе жизни, за что я виню себя до сих пор.
Вряд ли ты помнишь то время, дитя, и те печальные обстоятельства, побудившие меня брать тебя с собой, предпочтя сомнительную безопасность морских путешествий теплу и уюту нашего дома. Но прошлого не вернуть, и признаться, с тех пор я ни разу не пожалел о своём решении.
Предчувствую, что это плавание станет для меня последним. Разумнее было бы остаться здесь и обосноваться в одном из поселений, но не вернуться я не могу – слишком много дел нужно успеть закончить, чтобы обеспечить твоё будущее и, как смею надеяться, безопасность.
Сейчас мне остаётся одно – довериться Судьбе, верить, что она пошлёт тебе таких же надежных защитников, как мистер Келлс, твой крёстный, ибо у меня есть серьёзные причины опасаться и за твою жизнь тоже.
Уповаю на Всевышнего и молю его о твоей защите. Безмерно любящий тебя отец».

     Джен беззвучно вздохнула. Отцовское послание заставило её вспомнить то, что она пыталась забыть все эти годы. И до сих пор девушке казалось, что это ей удавалось...

     Тоскливый вой ветра за стеклом окна её комнаты напоминал завывание голодного хищника из сказки, которую так любила ей читать мать перед сном.
     Девочка пряталась под одеяло, пытаясь укрыться от ужасных звуков, но и это не спасало: стоило ей задремать, как тут же появлялись мрачные тени, протягивавшие к ней руки с длинными крючковатыми пальцами, и начинали её душить. И она с жутким криком просыпалась.
     Но однажды Джен увидела рядом с собой отца. Он не сказал ни слова, просто завернул её в тёплый плащ и вынес из дома. Потом они долго ехали в карете, и только тогда она заснула крепким сном без сновидений и проснулась уже на корабле. Так началась её новая жизнь – наполненная новыми впечатлениями и приключениями, о которых её сверстники могли только мечтать.
     Именно тогда девочка увлеклась картами. Ей казалось, что загадочные картинки таят в себе истории, более увлекательные, чем все сказки мира. А секреты, которые скрывали в себе странные обозначения и цифры, непонятные слова и символы, занимали её куда больше игрушек. Что уж говорить о тех странных и страшных историях, которые рассказывали моряки! И пусть эти рассказы были страшнее сказок, которые ей приходилось слушать дома, но было в них и странное очарование, заставлявшее её с нетерпением ждать очередного вечера...

     - Мисс, – услышала она обеспокоенный голос капитана.
     - Прочтите, – тихо произнесла девушка, протягивая мужчине письмо.
     Капитан Джемисон неуверенно взял из рук девушки листы.
     - Боюсь, сэр, мне снова может понадобиться ваша помощь, – Джен пыталась говорить твёрдо и уверенно.
     Джемисон невольно, но всё же несколько неуверенно рассмеялся:
     - Надеюсь, – мужчина откашлялся, – это не просьба... завершить ваши земные дни, мисс?
     Джен невольно улыбнулась, впервые посмотрев ему прямо в глаза. Прямой взгляд мужчины, в котором чувствовалась поддержка, придал девушке уверенности.
     - Боюсь, сэр, но мне всё же придётся пожить ещё какое-то время. И в этом только ваша заслуга, – девушка склонила голову, пытаясь скрыть румянец, вспыхнувший  на её щеках. – И всё же... Могу ли я попросить вас сохранить это письмо?
     Капитан пристальнее взглянул на собеседницу. Из того, что он прочёл, следовало, что девушке всё ещё угрожает опасность. Но, кроме того, выходило, что и смерть её отца была теперь под сомнением.
     - Мисс Планкет, с тем состоянием, которое вы получили, перед вами открыт весь мир. Может, ради вашей безопасности, стоило бы обосноваться в тихом месте, где вас никто не знает?
     Джен отрицательно покачала головой.
     - Я должна выяснить, как на самом деле умер отец. Если его действительно убили, то выходит, что убийца остался безнаказанным. Отец рисковал жизнью ради меня, возвращаясь в Англию; разве могу я позволить себе быть малодушной и отказаться от права на правосудие для него? А забыть близких людей, любимые места лишь потому, что кто-то может захотеть убить меня? Как я смогу жить вдали от них, добровольно приняв участь изгнанницы? Да и если меня действительно захотят убить, то найдут, где бы я ни укрылась: хоть в монастыре, хоть даже на Тортуге...
     Мужчина молчал. Резон в словах девушки был, и с этим он спорить не мог. К тому же, если к тем, о ком говорилось в послании, прибавить ещё и семьи компаньонов Джереми Планкета, то список врагов Джен, вероятно, будет куда длиннее.
     - Когда мы вернемся в Англию, могу ли я рассчитывать на вашу помощь? – Джен произнесла это чуть спокойнее, сумев справиться с волнением и окончательно овладев собой. – Боюсь, что мне придётся просить у вас разрешения на некоторое время остаться на корабле. По крайней мере, до тех пор, пока не будет получено известие от мистера Келлса, моего крёстного.
     Капитан Джемисон поклонился.
     - Мой корабль к вашим услугам, мисс Планкет.
     Девушка смущённо покраснела. Но её румянец стал куда заметнее, когда она неожиданно вспомнила о своих вещах.
     - Но боюсь, что это не единственная просьба, сэр. Мои вещи... они уничтожены...
     Если капитана Джемисона и удивили слова мисс Планкет, то он не подал виду: желание избавиться от вещей, которые, вероятно, вызывали у девушки не самые приятные воспоминания, ничуть не удивило моряка. Он догадывался, что молодые джентльмены, пользуясь отсутствием мисс Планкет, позволили себе обыскать её вещи в надежде найти оригиналы бумаг и, самое главное, – карту; но даже на миг не смог позволить себе предположить, что эти мальчишки изрезали одежду спутницы, вымещая бессильную злобу и ненависть, переполнявшую их в тот момент.
     - На обратном пути мы должны будем пополнить припасы. Так почему бы не воспользоваться удобным случаем и не проверить появились ли модные лавки в колониях. И, если вы позволите, мисс, буду рад сопровождать вас. Сочту за честь быть вашим телохранителем и провожатым, – Джемисон шутливо поклонился. – Заодно избавим команду от трудного испытания – заберём на берег юнгу. В противном случае мы рискуем потерять корабль.
     Джен невольно рассмеялась в ответ.

Глава 23

   Плавание было достаточно удачным. Корабль выдержал шторм, хотя и не без потерь. По счастью, благодаря опыту капитана и слаженным действиям матросов обошлось без серьёзных повреждений, а паруса и снасти можно было починить.
   Из-за ненастья «Чеглок» не сильно отклонился от курса, и вскоре бросил якорь в бухте одного из колониальных портов.
   После соблюдения всех формальностей, связанных с пребыванием в порту, капитан Джемисон изложил мисс Планкет план действий: помимо ремонта необходимо было пополнить запасы провизии. А ко всему прочему ещё нужно было решить один деликатный вопрос, при упоминании о котором Джен покраснела.
   - Разве мне здесь может что-то угрожать? – с некоторым удивлением поинтересовалась Джен, когда Джемисон изложил ей свой план.
   - Да, мисс. Публика здесь далеко не благонадёжная, так что будет лучше, если вы будете под присмотром, – ответил капитан.
   И действительно, мужчина выглядел обеспокоенным. Джен в который раз решилась положиться на его опыт, а также знание этих мест и здешних обитателей.
   И вот, взяв с собой боцмана, кока и юнгу, капитан отправился на берег, оставив мисс Планкет под присмотром своего помощника и мистера Кавендиша.
   Глядя на порт, девушка ловила себя на мысли, что, не смотря на все красоты этого райского уголка, ни за какие богатства мира не променяла бы на них свою «тихую гавань» в доме миссис Броуди. Хотя стоило быть честной с собой – ведь по возвращении в Англию ей придётся что-то изменить в своей жизни. Даже если с замужеством не сложилось, то благодаря «сокровищам отца», она сможет теперь позволить себе не думать о мнении окружающих. В разумных пределах, разумеется.
   - Впрочем, мою репутацию вряд ли что-то сможет спасти или испортить ещё больше... после всего, – чуть слышно с грустью произнесла Джен в ответ на невесёлые мысли.
   От раздумий о будущем девушку отвлекло появление мистера Кёрти, до этого момента занимавшегося осмотром корабля. И судя по мрачному виду, результаты его не обрадовали.
   Теперь, когда правда открылась, мужчине уже не нужно было изображать нечистого на руку капитана. Сменив костюм, мистер Кёрти стал более походить на джентльмена, но к облику романтического героя его это не приблизило.
   «По-прежнему мрачный и молчаливый, он походил на неприступный утес в северных горах, овеянный таинственными и пугающими легендами. Такое описание дал бы мистеру Кёрти какой-нибудь романист и, безусловно, был бы прав», – думала Джен, украдкой разглядывая моряка.
   Обладая незаурядным умом и живым воображением, девушка при этом не считала себя романтичной натурой, предпочитая прозу жизни лирическим сонетам. Неожиданная догадка, решение, чем занять время, когда она вернётся домой, развеселили мисс Планкет и придали решимости.
   Ещё раз украдкой взглянув на мистера Кёрти, Джен наконец-то отважилась заговорить.
   - Я вас так и не поблагодарила... – негромко произнесла она, приблизившись к мужчине.
   Тот неохотно оторвался от созерцания волн у борта корабля и несколько долгих секунд смотрел на порт, словно обдумывая, как ответить непрошеной собеседнице.
   - Я действовал согласно долгу и чести, – его слова прозвучали сухо и официально, как выученный урок.
   Джен, однако, ничуть не смутил подобный тон.
   - И всё же... Я благодарю вас, - с легким поклоном произнесла девушка и вернулась в кают-компанию.
   Остаток времени до возвращения капитана она увлечённо беседовала с мистером Кавендишем, найдя в нём остроумного и словоохотливого компаньона.
   Капитан вернулся один, предоставив коку самому заниматься пополнением запасов корабля и оставив ему в качестве помощника юнгу. Боцману же были отданы распоряжения по поводу того, что касалось ремонта корабля.
   Вкратце изложив результаты вылазки, капитан Джемисон неожиданно произнёс:
   - Возможно, мисс, вы захотите провести эту ночь на берегу? Здесь есть вполне приличный постоялый двор, и вы могли бы отдохнуть с большим комфортом, чем на корабле.
   Собравшись с духом, Джен решилась принять предложение капитана. Не смотря на тягостные воспоминания о предательстве брата, усилившие страх оказаться в новой западне; уверенность в надёжности Джемисона всё же оказалась сильнее.
   И вскоре девушка смогла насладиться относительным комфортом постоялого двора. Ванна, наполненная тёплой водой, душистое мыло и ощущение умиротворения стали для мисс Планкет долгожданной наградой за лишения.
   Капитан Джемисон, будучи человеком ответственным, счёл недопустимым оставить девушку без присмотра на берегу и, препоручив корабль помощнику, взял на себя роль её компаньона и защитника на время этой вынужденной задержки.
   Ужин был подан с опозданием, еда оставляла желать лучшего, впрочем, это была беда многих подобных мест. В остальном же жаловаться было не на что.
   Капитан, сославшись, что плотно поел на корабле, воздержался от трапезы. Мисс Планкет всё же рискнула попробовать принесённую стряпню и с некоторым разочарованием была вынуждена отложить вилку, невольно пожалев, что была сдержана во время обеда на шхуне.
   - "Чеглок" сильно пострадал? Я заметила, что мистер Кёрти был недоволен осмотром, – с беспокойством произнесла Джен, пытаясь завязать разговор.
   Капитан Джемисон устало откинулся на спинку стула, набивая трубку.
   - Бывало и хуже. Ремонт займёт несколько дней, - ответил он после того, как раскурил трубку. – Впрочем, это даже лучше, учитывая планы посетить портниху.
   Дым свивался в причудливые узоры, завораживая взгляд, и девушка невольно поддалась очарованию игры света и тени.
   - Если нужны средства... – нерешительно начала было она после непродолжительной паузы.
   - Об этом не беспокойтесь, мисс, - тут же настойчиво прервал её мужчина.
   Но не успел он продолжить, как в дверь нерешительно постучали. Беспокойство Джемисона, непроизвольный жест, будто он проверял на месте ли пистолет и нож - все эти мелкие детали мисс Планкет заметила и осторожно взяла вилку из столового прибора. Пусть это было сомнительное оружие, но всё же при должном умении и он сгодится.
   - Кок велел передать... – донеслось из-за двери, и капитан, неожиданно расхохотавшись, тут же распахнул её, впуская в комнату юнгу.
   Мальчишка обескуражено смотрел на капитана, с трудом удерживая вместительную корзину, от которой исходил упоительный аромат.
   - Кок велел! – передразнил мальчика мистер Джемисон, ловко перехватив корзину из его рук и приступив к ревизии содержимого. – Скажи лучше, что Ходж отправил тебя от греха подальше! Покайся, сын мой, и будешь прощён!
   Джен развеселилась, наблюдая, как отчаянно покраснел юнга, услышав последние слова капитана, а тот уже умело сервировал стол, расставляя присланное коком.
   - Поесть ты точно не успел, - капитан Джемисон бросил на мальчишку проницательный и чуть насмешливый взгляд, от чего тот покраснел ещё больше. – Бери стул и присаживайся! Старик явно польстил нам.
   Когда трапеза была закончена, а юнга прикорнул в углу на пледе, который оказался на дне корзины, Джен решилась вернуться к прерванному разговору.
   - Мисс, поверьте, средств на ремонт достаточно, и закончим на этом, - мягко, но в то же время настойчиво произнёс капитан.
   От девушки всё же не укрылось, как он бросил взгляд на спящего мальчика.
   - У вас есть семья? – как-то неожиданно и некстати спросила Джен.
   Капитан Джемисон с горечью улыбнулся.
   - Да, - после непродолжительной паузы ответил мужчина.
   Он смотрел на огонь свечи, и мисс Планкет показалось, что мысленно он сейчас далеко.
   - Не знаю... дождётся ли меня сын... или судьбе будет угодно забрать его...
   - Простите... – чуть слышно произнесла девушка.
   - Не стоит... Вам лучше бы лечь, мисс, - неожиданно сменил тему мужчина. – Завтра предстоит суматошный день, и вам понадобятся силы.
   Девушка сдержанно кивнула.
   Лёжа в постели, она прислушивалась к звукам, доносившимся с улицы, к дыханию спавшего юнги и к неясным шорохам, подсказывавшим, что капитан, как и она, не спит.

Глава 25

     Юнга вернулся к вечеру в сопровождении мистера Кавендиша. Доктор был весел и приветствовал капитана и мисс Планкет с некоторой бравадой. И если до этого момента девушка сумела кое-как взять себя в руки, то теперь беспокойство вернулось с новой силой.
     Между мужчинами сразу завязался разговор о корабле: что ещё требует ремонта, а что можно отложить до возвращения в Англию. Обсудили состояние матросов. Мистер Кавендиш посетовал, что несколько человек накануне здорово напились и устроили дебош, за что мистеру Кёрти их пришлось примерно наказать.
     Почему-то этот будничный разговор заставил девушку нервничать больше, чем если бы обсуждалась сложившаяся ситуация.
     Джен отошла к окну, надеясь, что вид сонной улицы вернёт ощущение покоя и умиротворённости, но неожиданно услышала спокойный голос капитана:
     - Лучше отойдите от окна, мисс. Сейчас вечер, и вас может укусить москит.
     Мисс Планкет озадаченно уставилась на мужчину, но просьбу выполнила. Только сейчас она заметила, что, несмотря на легкий тон разговора, мужчины ведут себя так, словно готовятся к схватке.
     Мистер Кавендиш разложил на столе оружие, которое оказалось в корзине вместо ужина. Капитан что-то быстро написал на листке и протянул записку доктору. Тот, прочитав записку, молча кивнул и всё тем же непринуждённым тоном произнёс:
     - Капитан, помните ту забавную историю, произошедшую с вами и Ходжем в Вест-Индии? Как вам тогда удалось выкрутиться? Кажется, не обошлось без помощи местной куртизанки?
     - Не напоминайте! До сих пор снятся все эти нижние юбки, оборки, крючки, корсеты! А эти чёртовы благовония!
     - Духи, мой друг. Это были духи!
     - Какая разница! На нас с Ходжем долго потом матросы косились!
     Джемисон и Кавендиш расхохотались.
     Джен слушала мужчин с нескрываемым удивлением. Конечно, послушать их воспоминания о былых похождениях интересно, но делать это всё же было бы куда приятнее и спокойнее на корабле.
     Юнга нервно топтался у двери, неуверенно поглядывая то на старших, то на девушку. Хоть он и не выглядел испуганным, но и бравым его вид тоже назвать было нельзя. Мальчишка был смущён и явно чего-то ждал.
     Тем временем капитан подошёл к мисс Планкет и, наклонившись к ней, очень тихо произнёс:
     - Вам придётся поменяться одеждой с юнгой. Для вашей же безопасности.
     Джен невольно задохнулась от удивления. Ей понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и вернуть возможность говорить.
     - Это обязательно? – так же тихо поинтересовалась она после неимоверной борьбы с собой.
     - Да. Считайте, что это приказ, мисс, - спокойно ответил капитан.
     Девушка молча удалилась за ширму. Борясь со шнуровкой, она некстати вспомнила недавнее замечание Джемисона по поводу крючков и не удержалась, представив себе его в женском платье. Видение получилось настолько ярким и комичным, что Джен с трудом сдержала нервный смех.
     Вскоре переодетые мисс Планкет и юнга стояли перед капитаном и доктором. Мужчины, вопреки ожиданиям Джен, были серьёзны.
     - Никуда не годится! – мрачно констатировал мистер Кавендиш.
     Джен критично осмотрела сначала юнгу, затем и себя. Даже слепого не обманул бы этот маскарад.
     - Плащ! – неожиданно шёпотом воскликнула Джен, кивком указав на одну из обнов, которую накануне забыла отослать вместе с остальными вещами на корабль.
     Кроме плаща оставалась еще и небольшая корзинка, в которую портниха заботливо положила булавки, ленты и прочие мелочи, которые могли бы пригодиться молодой леди в путешествии. Теперь всё это оказалось как нельзя кстати.
     Далее девушка без лишних слов принялась подбирать и скалывать юбки, чтобы они не так явно волочились по земле, но при этом прикрывали обувь. Возможно, лиф и рукава выглядели не так плачевно, но тут уже было проще: плащ скроет фигуру, капюшон – лицо, а прическу легко спрятать под платком.
     Мужчины скептически наблюдали за действиями девушки. Когда она закончила, юнгу худо-бедно уже можно было принять за девицу хотя бы издали и в сумерках.
     Джен с тяжким вздохом осмотрела себя. Спрятав туфли и оставшиеся вещи в корзину, принесённую с корабля, девушка осмотрелась, желая убедиться, что ничего не забыла. И в этот момент заметила видавшую виды треуголку юнги. Собрав волосы в тугой пучок и уложив их как можно плотнее, мисс Планкет со вздохом нахлобучила головной убор. Босиком, в одежде явно не по размеру да ещё и в этой шляпе девушка больше походила на бродяжку, чем на юнгу. Но выбора не было.
     Капитан Джемисон скептически ещё раз осмотрел её. Поправил рубашку и жилет, чуть-чуть сдвинул шляпу.
     - Спуститесь по лестнице и свернёте в переулок. Это более короткий путь в порт, – в который раз наставлял Джемисон, с беспокойством глядя на девушку.
     Только сейчас Джен поняла, зачем капитан несколько раз провёл её этой дорогой, когда они ходили в порт.
     Выбравшись с постоялого двора, Джен свернула в переулок, и тут же кто-то грубо схватил её, зажав ладонью рот; и в то же мгновение девушка вцепилась в неё зубами. Мужчина едва сдержал крик, прохрипел какие-то ругательства и, ловко перехватив её руки, развернул лицом к себе. И мисс Планкет в тусклом свете луны узнала мистера Кёрти.
     Мужчина прикоснулся пальцем к её губам, приказывая молчать и, придерживая за локоть, повёл в порт.
     Их ждала лодка, и совсем скоро мисс Планкет оказалась на корабле. И только теперь, вновь почувствовав под ногами покачивающуюся палубу, она смогла перевести дух.
     Мистер Кёрти проводил девушку в кают-компанию. Но когда он собрался было оставить её, Джен невольно вскрикнула:
     - Нет, не уходите!
     - Вы в безопасности, мисс, - сухо ответил мужчина.
     Девушка порывисто схватила его за руку, как когда-то, когда они должны были бежать с корабля.
     - Пожалуйста, не уходи... – чуть слышно произнесла она, глядя мужчине в глаза.
     Мистер Кёрти мягко сжал её плечи, прижимая к себе. Он не был силён в галантном обращении с дамами, никогда не был дамским угодником. Не хватало ему и той лёгкости, которой в полной мере обладал капитан Джемисон. Но что-то подсказывало ему, что как раз это его спутнице сейчас и не было нужно.
     Некоторое время они неподвижно стояли, не говоря ни слова.
     - Ты снова рисковал из-за меня... – тихо произнесла Джен. – Как и остальные...
     - Без риска было бы скучно, – отозвался мистер Кёрти. – К тому же и Джемисон, и Кавендиш бывали в передрягах похлеще, чем эта. Да и юнге тоже пришлось рисковать пару раз.
     Мисс Планкет недоверчиво посмотрела ему в глаза. Она хотела было расспросить подробнее о куртизанке из Сингапура, когда мужчина неожиданно наклонился и без лишних слов осторожно поцеловал её, лишь слегка тронув губы.
     В этот момент раздался окрик:
     - Капитан на палубе!
     - Приготовиться к отплытию! – тут же прозвучал голос Джемисона.
     Мистер Кёрти поспешно отпустил девушку.
     Почти сразу в кают-компанию ввалился мистер Кавендиш. Мужчина тяжело дышал, как после быстрого бега.
     - Хорошо, что капитан вас отправил в одежде юнги, мисс! – произнёс доктор, наливая себе вино и усаживаясь в кресло. – Но вот юнга это приключение вряд ли скоро забудет!
     - С ним всё в порядке? – обеспокоенно спросила Джен, украдкой бросив быстрый взгляд на мистера Кёрти, но тот, лишь коротко кивнув ей, молча ушёл на палубу.
     - С этим пронырой? Что с ним станется! По крайней мере, на некоторое время утихомирится, пока матросы не перестанут подначивать его.
     Когда юнга появился в кают-компании, он был пунцовый от стыда. Джен отчаянно кусала губы, чтобы не рассмеяться и ещё больше не смутить мальчика, и спешно скрылась в своей каюте.
     Получив свои вещи, юнга ушёл, а мисс Планкет занялась платьем. Привести его в порядок было не трудно, и спустя час она уже сидела в кают-компании, слушая рассказ мистера Кавендиша о их бегстве из Сингапура.